8.500e Amerikaanse soldaat Margraten krijgt een gezicht
Afgelopen weekend is er een foto gevonden van de Amerikaanse soldaat John C. Webb. Hij is een van de meer dan 10.000 soldaten die begraven zijn of herdacht worden als vermiste op de Amerikaanse Begraafplaats in het Limburgse Margraten. Webb is de 8.500esoldaat waarvan nu een gezicht bekend is. De zoektocht naar de zo’n 1.400 ontbrekende gezichten gaat door, maar wordt steeds moeilijker.
Private First Class John Coulson Webb is geboren in het Canadese London in 1925. Een paar jaar later verhuist het gezin naar de stad Detroit in Michigan en nemen de Amerikaanse nationaliteit aan. Daarom gaat Jack, zoals vrienden en familie hem noemen, in dienst bij het Amerikaanse leger. Hij dient in het 501st Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division. De paratroeper neemt deel aan de luchtlandingsoperatie Market Garden, die op 17 september 1944 in Nederland begint. Drie dagen na het begin van de operatie komt hij echter om het leven. Hij wordt in eerste instantie begraven op de tijdelijke Amerikaanse begraafplaats in Wolfswinkel, maar vindt zijn definitieve rustplaats in Margraten.
De foto is boven water gekomen nadat de Amerikaanse vrijwilliger Sue Linton succesvol contact legt met de familie van Webb. Die vonden de foto na lang zoeken toevallig in een album met trouwfoto’s van zijn oudste zus. “Sue schreeuwde het in de mail bijna uit van blijdschap. Want eerder verzuchtte ze nog, net zoals andere vrijwilligers, dat het maar niet lukte om nog nieuwe foto’s te vinden,” zegt voorzitter Sebastiaan Vonk van de Fields of Honor Foundation, initiatiefnemer van het project De Gezichten van Margraten. “Toen we aan het project begonnen in 2014 waren er nog geen eens 2.000 foto’s. We zijn dus van ver gekomen. Maar de moeilijkste gevallen zijn nog over nu. Van veel van hen zal er waarschijnlijk geen foto meer zijn.”
De Gezichten van Margraten geeft de soldaten die in Margraten herdacht worden tijdens een tweejaarlijkse herdenkingsweek letterlijk een gezicht door hun foto’s bij de graven en Muren der Vermisten te plaatsen. Bij de laatste editie van het eerbetoon in 2018 waren er ‘nog slechts’ 5.850 gezichten te zien. Het is nog niet bekend wanneer de nieuwe gezichten te zien zullen zijn. Nadat eerder corona roet in het eten gooide, ligt nu de prioriteit van de begraafplaats bij de bouw van het nieuwe herdenkingscentrum, dat naar verwachting in 2023 opengaat.
Ondertussen is er in 2020 wel een gelijknamig boek uitgekomen met honderden verhalen en gezichten van de militairen in Margraten. De Engelse vertaling met vijftig nieuwe verhalen komt begin 2023 in Amerika uit. Alle gezichten zijn terug te vinden in de Fields of Honor – Database, een online monument dat ook door de Fields of Honor Foundation in het leven is geroepen.
In 2024 zullen enkele familieleden van Webb zijn graf bezoeken.
