Amerikaanse militairen Margraten waren gemiddeld slechts 25 jaar oud
Dankzij een grondige en grootschalige analyse van ongeveer 9.600 geboorte- en sterftedata is er eindelijk een antwoord op de vraag van vele bezoekers van de Amerikaanse begraafplaats in Margraten: hoe oud zijn de jongens die hier liggen? Uit de data in de Fields of Honor – Database blijkt dat de gemiddelde leeftijd van de Amerikaanse militairen op het moment van overlijden 25 jaar en een maand was. 84 procent van alle militairen was jonger dan 30. Twee soldaten waren pas 17 jaar oud. De analyse is een samenwerking tussen de Fields of Honor Foundation, die de database beheert, en Tijs van der Aa.
Hoewel bekend was dat de gemiddelde leeftijd in het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog 26 was, was er nog geen onderzoek gedaan naar de gemiddelde leeftijd van de zo’n 10.000 Amerikaanse militairen die in Margraten begraven zijn of herdacht worden als vermiste. “Toen Tijs ons benaderde met de vraag om onze data te gebruiken zijn onze vrijwilligers meteen onderzoek gaan doen om nog meer geboortedata vast te kunnen stellen. We waren namelijk net zoals Tijs benieuwd naar wat de gemiddelde leeftijd in Margraten was,” zegt voorzitter Sebastiaan Vonk. In tegenstelling tot onder meer Nederlandse oorlogsgraven en oorlogsgraven van het Gemenebest, wordt er geen geboortedatum of leeftijd op Amerikaanse oorlogsgraven vermeld.
Tijs van der Aa zegt over zijn motivatie: "Ik ben mijn leven lang al gefascineerd door getallen. Ik ben er, zo kun je wel zeggen, dagelijks mee bezig. Zo hoor ik regelmatig in de media, op social media of van mensen om mij heen dingen die niet of niet helemaal kloppen. Ik ben juist iemand van de feiten en zoek eerst iets uit voordat ik mijn mond opentrek. Zo ook in dit geval, al kostte het zo’n 60 uur en was dit dus wel echt iets meer dan even iets uitzoeken. Als getalsmens ben ik echter erg content met het resultaat. Het voegt in mijn ogen echt iets wezenlijks toe aan alles dat al bekend is over de begraafplaats in Margraten.
Nieuw digitaal monument
Uiteindelijk konden vrijwilligers, ondanks aanvullend onderzoek, van ongeveer 400 militairen geen geboortedatum vinden. In het onderzoek, dat handmatig gedaan wordt, is veel tijd gaan zitten. Dat gold ook voor het verzamelen van alle geboorte- en sterftedata die al wel in de database te vinden waren. “De database is inmiddels 15 jaar oud en, zo kun je wel stellen, verouderd. We hebben zelfs niet de mogelijkheid om iets simpels te doen als het uitdraaien van alle geboorte- en sterftedata. Maar het is nog zorgelijker dat de database zo verouderd is dat deze, en dus de informatie die erin te vinden is, ontzettend kwetsbaar is geworden,” zegt Vonk. “We hebben daarom plannen voor de bouw van een nieuw digitaal monument zodat de verhalen bewaard zullen blijven. Maar de begroting is momenteel nog verre van rond.” De stichting begint een fundraiser om het gewenste bedrag hopelijk alsnog bijeen te brengen.
De cijfers op een rij:
- 25 jaar en 1 maand was de gemiddelde leeftijd;
- 9% was jonger dan 20 jaar; 57% jonger dan 25 jaar en zelfs 84% jonger dan 30 jaar;
- Twee militairen waren slechts 17 jaar oud. De jongste militair was Paul M. Crane. Hij werd slechts 17 jaar en 8 maanden. Met een geboortedatum van 3 juli 1927 was James G. Kennedy overigens de laatste die werd geboren. Hij was op het moment van overlijden echter net iets ouder;
- Zeven militairen werden voor 1900 geboren. De oudste was Perry Whitelock. Hij overleed op 56-jarige leeftijd;
- 33 militairen overleden op hun verjaardag.
- Van alle omgekomen militairen sneuvelde Charles L. Summers het eerste: op 4 mei 1942. Hij was toen 24.
